1871年（明治四年），大日本帝國海軍的艦艇類別只有「軍艦」與「運輸船」兩類。而「軍艦」類別則視艦隻大小、成員多寡再細分為1～7等；而「運輸船」類別則依排水量多寡細分成4～7等。1890年，日本海軍廢除上述兩種類別，將各型艦艇依照艦艇功能與性能分為「第一種艦」至「第五種艦」，然而該項分類方式並不符合歐美西方各國常規，因此在習慣上並未使用。1896年，日本海軍重新制訂類別，將艦艇分為「第一種軍艦」、「第二種軍艦」、「水雷艇」、「雜役船舟」，但這樣的分類依然不符世界潮流，鮮少被提及。1898年3月21日，帝國海軍公佈《海軍軍艦及水雷艇類別標準》，但只實施兩年即遭廢止。1900年6月22日，新的《海軍艦艇類別標準》將艦艇劃分成「戰艦」（1～2等）、「巡洋艦」（1～3等）、「砲艦」（1～2等）、「海防艦」（1～3等）、「通報艦」、「水雷母艦」、「驅逐艦」、「水雷艇」（1～4等），類別區分大致和《海軍軍艦及水雷艇類別標準》相似。1912年之後，由於船艦的改良與時代變遷，陸續於1920年、1931年、1941年艦艇類別再做細部增減，例如增加「航空母艦」、「潛水艇母艦」、「醫院船」、「敷設艦」等等；取消「通報艦」、「水雷母艦」、「巡洋戰艦」等等。
自明治維新開始，大日本帝國為能在海上抵禦列強，因此藉由向外購艦、自製艦艇積極逐步建立新式海軍。本書記載由1864年帝國海軍第一艘軍艦「東艦」以來，至1922年《華盛頓海軍條約》為止的明治、大正時期帝國海軍連合艦隊所有艦艇歷史，總數超過250艘。艦艇的一生，有如人一般各有其命，總是在歷史的洪流中掙扎。大日本帝國海軍連合艦隊在日後雖享有盛名，但也非一蹴可及。從草創時期的篳路藍縷摸索，其間歷經台灣牡丹社事件、西南戰爭、日清戰爭、台灣澎湖之役、日俄戰爭、一次大戰、出兵西伯利亞等歷史轉捩點，終究步履維艱的登上世界第三大海軍國的高峰。本書是唯一一冊，將明治、大正時期的帝國海軍艦艇做完整記述，並與歷史軸線進行交錯論述，同時以人文角度出發，闡述該時期艦艇所不為人知的背後與觀點寫真書。而且，這些艦艇大多數都曾隨著台灣的日治，造訪過馬公、基隆、高雄與花蓮，與臺灣還存在著些許被人遺忘的因緣。
